第9惑星を見つけよ！ハワイのすばる望遠鏡が始動

ちょうど1年前に第9惑星存在の証拠をつかんだと
カリフォルニア工科大学のチームが発表したが、
ようやく日本のすばる望遠鏡もその探索に入った。


（イメージ）


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前回も記した通り、準惑星に格下げされてしまった
冥王星に代わって、更に外側に地球の約10倍の質量を持つ
巨大な惑星「プラネット・ナイン」（通称）の存在が
確実視されている。

太陽系外縁部にセドナなどの6つの小惑星があり、
その軌道の偏りから、重力のバランス上、
第9惑星の存在が想定された。

海王星と似たタイプの惑星で、中心部は岩石で、
周囲を氷が覆うと見られている。
直径が地球の２～4倍もある。

大きな楕円軌道を描いており、
第8惑星の海王星と比べても
近日点で5倍、遠日点では30倍も外を回り、
公転に1万～2万年もかかるという。

ちなみに、海王星－太陽の距離は30天文単位。
つまり、地球－太陽の30倍。
公転周期は約165年で、1846年の発見からまだ1周しかしていない。

その5～30倍のところを回るのだから、
想像を絶するスケールだ。


（ハワイのすばる望遠鏡　出典：国立天文台）

その星をすばる望遠鏡で探し始めたわけだが、
恒星ではないから明るさは22～25等星。

すばるは口径が世界最大級の8.2mあるので、
何とか見えるが、小さな望遠鏡では見えない。

それでも、肉眼でその場で分かるわけではなく、
3日かけて数回撮影し、コンピュータで動いた星を抽出して、
少しずつ絞り込んでいく、という地道な作業になる。


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ところで、2006年の惑星の定義の変更で、
冥王星は第9惑星から準惑星に変更になったが、
実は大きさが地球の月よりも小さく、
それでいて衛星を5つももつという不思議な星。

それと、惑星の定義に
「軌道上から他の天体を排除していること」
という項目がその時に加わった。

そうすると、今回のNew第9惑星は、
太陽系外縁部にある６天体と軌道が絡み合っているため、
この定義に抵触してしまう。

では、第9惑星ではなく、また準惑星？
質量が地球の10倍、水星の100倍もあるのに！？

きっと発見の暁には、惑星の定義が
再修正されることになるでしょう。


ref) 産経ニュース


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タグ：太陽系 第9惑星